「あ、もうこんな時間。本日の配信はこれでお終いです。お疲れ様でした。お休みなさい！」

　シュシュリーはカメラに向かって手を振り、配信終了ボタンをクリックした。

「はあー、疲れた。でも楽しかった！」

　ボスッとビーズソファに倒れ込むシュシュリー。

「お疲れ様、シュシュ」

　使い魔の猫、エペルスがホットミルクをサイドテーブルに置く。シュシュリーはソファから手を伸ばし、コップの取っ手を掴む。

「いただきまーす」

　エペルスの作るホットミルクは砂糖が少し入っていて、ほんのり甘い。シュシュリーの頬が緩む。

「休んでばかりはいられないぞ」

「分かってる。これを飲んだら行くよ」

　シュシュリーはホットミルクをゆっくり飲む。最後の一滴まで味わうと、一回のびをして、ソファから立ち上がった。

　クローゼットから大きな三角帽子をとって被る。壁に立てかけてある、毛先がふわふわの箒を持つ。愛用の魔法書をベルトに挟み、窓を開けた。星が瞬く夜空へ、箒に乗って夜空へ飛び立つ。冷たい風を切って、どんどん上昇する。

「ねえ、どう？」

　横で一緒に空を飛ぶエペルスに尋ねる。

「あっちから聞こえる」

　エペルスが指差す方向に向かって飛ぶ。

　見習い魔法使いであるシュシュリーは、この人間界で修行している。修行の内容は、困っている人を魔法の力で助けること。エペルスが魔法の耳で困っている人の声を聞き、彼女がそこへ向かうのだ。

「そこだ。そこから聞こえるぞ」

　シュシュリーは地上に降りた。小さな公園だ。小さな滑り台が一台、ぽつんと置いてある。その滑り台の横で、誰かが立っている。身体は半透明で、色合いが淡い。顔だちもよく分からず、年齢も性別も判断がつかない。

「こんばんは。シュシュリーといいます。あなたは誰？」

　返事は無い。ただぼうっと立っているだけだ。

「どうしよう？」

「幽霊は生きていた頃の記憶が曖昧だ。思い出させてあげたら、話ができるかもな」

　エペルスの助言を聞いたシュシュリーは少し考える。そして、魔法書を開く。『思い出を蘇らせる魔法』のページで手を止め、そこに書かれた呪文を読み上げる。

　空が青色に変わる。周りは温かくなり、道路で車が走り出す。

　幽霊の姿がはっきりとする。白い髪のお爺さんだ。大きな木の下、ベンチに腰掛け、本を読んでいる。

　女の子が一人、お爺さんの元へ走ってくる。

「こんにちはー」

「こんにちは」

　お爺さんは柔和な笑みを浮かべてお辞儀する。

「お爺さん、昨日の続き、お話しして」

「ああ、いいよ」

　女の子はお爺さんの隣に座った。お爺さんは手元の本を朗読し始める。

「霧の谷を越えた騎士は、木の下で一日野宿しました。次の日の朝、お婆さんからもらったりんごを食べて出発しました……」

　シュシュリーとエペルスは、背後からそっとお爺さんの手元を覗いた。本だと思ったそれはノートで、手書きの文字が並んでいる。

　お爺さんの朗読はとても上手で、話を聞く女の子は、喜んだり息を飲んだりと、表情がコロコロ変わる。

　夕方になると、お爺さんは朗読を終えた。

「さて、今日はここまでだよ」

「えー、続きは？」

「もうすぐ日が暮れる。早く帰りなさい。続きはまた明日だ」

　女の子はむう、と頬を膨らませるが、最後はお爺さんの言うことを聞き、大きく手を振って公園から出ていった。

　お爺さんは女の子を見送ると、ベンチから立ち上がる。そして歩き出すが、突然胸を押さえて苦しみはじめ、倒れてしまった。シュシュリーは慌てて駆け寄るが、その手は虚しく宙をきる。

　幻が消えた。真っ暗な公園に戻る。

「お嬢さん、こんばんは。思い出させてくれて、ありがとう」

　背後から声がした。シュシュリーは振り返った。お爺さんが立っている。

「あの子はご近所さんの子なんだ。家が通りを挟んだ斜向かいにあってね。小さい頃からよく知ってるよ」

「あのとき読み聞かせしてたお話、お爺さんが書いたんですか？」

「ああ、趣味でね。公園には、書く合間の休憩に散歩に来てたんだ。そしたら学校帰りのあの子が公園に来てね……色々話をしているうちに、いつしか、自分で書いた小説を読み聞かせしてたんだ」

　お爺さんは懐から一冊のノートを取り出す。

「物語は完成しているんだが、一度に読み切るには長すぎてね。夕方までの間、少しずつ読み聞かせしてきたんだ。でも、私は死んでしまった。お話を最後まで聞かせられないことが心残りだった」

　シュシュリーはニコリと笑う。

「じゃあ、私がそのノートを持っていきますよ！」

「本当かい？　じゃあお願いするよ」

　お爺さんはノートを手渡す。ノートに触れている感触はないのに、ページを開くことはできる。一ページ目には『騎士アリスの冒険』と題名が書かれている。

「あの子の家は近くだ。その通りを右に行った先にある。赤い屋根と金木犀の木が目印の家だよ」

「はい、分かりました！　行ってきます！」

　お爺さんに言われた道を行く。程なくして、赤い屋根と金木犀の木が生えた家が見えてきた。家の電気は二階の角部屋だけついている。

「どうする？　中に入るか？」

「本当にその女の子がいるか確かめないと。いたら、その子にノートを渡そうかなって」

　魔法で玄関の鍵を開け、「ごめんなさい」と呟きつつ、そっと中に入る。一室ずつ見てまわる。

　二階へ登ると、小さな音が聞こえてきた。角部屋からだ。透明人間の魔法で姿を消し、その部屋に入る。

　ベッドに寝転がり、一人の少女がスマホで動画を見ている。少女の顔を見たシュシュリーは、目を見開き、口をパッと手で押さえた。ゆっくり後ずさって部屋を出てから、手を離してゆっくりと息を吐く。

「えっと……あの子、だよね……」

　エペルスは頷く。

「あの子だ。間違いない」

　思い出の中の女の子は五、六歳くらいだった。しかし目の前の少女はどう見ても高校生くらいだ。幼い頃の面影が残っており、お爺さんの記憶の女の子と分かる。

「まさか、こんなに時間が経ってるなんてな」

「でも、お爺さんと仲良くしてたことはきっと覚えてるだろうし、このノートを読めば、きっと喜ぶよ」

　シュシュリーは再び部屋に入った。ノートを枕元に置く。しかし、少女は気がつかない。スマホを見ている。ノートを画面の前に持っていくが、それでも気づかない。

（……あ、そうか。このノートも普通の人には見えないんだった）

　シュシュリーは魔法使いなので、幽霊や幽霊のものに触ることができる。しかし普通はそうではない。

（じゃあ、どうしよう。どうやって本を渡したらいいのかな？）

　考え込むシュシュリー。その時、スマホが目に留まる。

（そうだ！）

　シュシュリーはポンと手を叩いた。

 

 

　ある夜。

　少女は、スマホで動画を見ていた。好きなアーティストの曲を聴いたり、ゲーム実況を見たり。そうして楽しんでいると、突然ライブ配信が始まった。

「こんにちは、ラウ・シュシュリーです」

　関連動画を誤タップしてしまったと思い、配信画面を閉じようとするが、画面の反応が悪く、閉じない。

「今日は朗読します。題名は『騎士アリスの冒険』」

　少女は×ボタンを押そうとする指を止める。その題名には、聞き覚えがあった。随分と懐かしい。

「昔々、あるところにアリスという名前の騎士がいました──」

　朗読を聞くうちに、少女は思い出す。幼い頃の思い出を。突然いなくなった、近所のお爺さんのことを。

『この物語、どこで見つけたんですか？　作者は誰ですか？』

　少女はコメントを書きこみ、画面を見続ける。

　配信者の朗読はとても上手い。ただ読むだけでなく、キャラクターごとに声色や話し方をガラリと変えて演じ分けている。

「霧の谷を越えた騎士は──」

　少女は息を飲んで朗読を聞く。物語の風景と幼い頃の思い出が重なって見える。

「──めでたし、めでたし」

　朗読が終わる。

「いかがでしたか？　あ、コメントに質問が来てますね。この物語は、あるお爺さんが書いたんです。その人はもう亡くなってしまったけど、色々あって、私が今回読むことになりました。皆さんがこのお話を楽しんでくれたら嬉しいです」

　少女はコメント欄に感想を書き込む。しかし中々良い言葉が見つからない。あれこれ書いては消し書いては消し、最後にようやく一文を送信する。

『面白かったです。懐かしい気分になりました。ありがとうございます』

　ちょっとそっけないかな、と少女は思う。だけどこの狭いコメント欄にはこれ以上長く書きこめない。

「それでは、本日の配信はこれで終わりです。お疲れ様でした。皆さん、お休みなさい。良い夢を」

　配信が終わり、画面は暗くなる。少女はスマホを横に置き、ベッドに横になる。

　そういえば、家から近いにもかかわらず、もう随分長い間、あの公園に行っていない。明日、行ってみよう。それから、あのお爺さんの家に寄ろう……。

　少女は幸せな気分で、眠りについた。

 

 

「んー、疲れた！　今日は本当に疲れた！」

　シュシュリーはビーズソファに倒れ込む。ずっと朗読をしていたからか、喉がカラカラだ。

　あの夜、少女のスマホに魔法で細工をし、シュシュリーの配信が必ず流れるようにした。それから家に帰り、ぶっ通しで朗読の練習をし、本番に挑んだ。

「あの子、思い出してくれたかな」

「コメントしてくれたし、大丈夫だろ」

「そうだね……後で、お爺さんに報告しに行かなきゃ」

「そうだな。ともかく、お疲れ様、シュシュ」

　エペルスがホットミルクをテーブルに置く。

「いただきまーす」

　シュシュリーの頬が緩んだ。