──魔界。千人もの召使いを抱える、ハギオン伯爵の城の中。

「リカ、これを二階へ持っていって」

　トカゲ頭のメイド、エコが、木箱を少女に渡す。

「はい！」

　少女は箱を受け取ろうとするが、重さを両手で受けとめきれず、床に落としてしまう。

　それを見た他の召使いがクスクス笑う。

「全く、その右手は飾りなのかい？」

　少女の右の肘からは、身体に不釣り合いなほど長い枝が伸びている。

「ご、ごめんなさい」

　少女は俯く。エコはにかっと笑う。

「いいよいいよ、別に。じゃあそれは私が持っていこう。こっちは大丈夫かい？」

　シーツのつまったカートを指差した。少女は少し押してみる。そんなに重くない。

「これは大丈夫」

「じゃあ洗濯室に持っていってくれる？」

「うん」

　広い廊下の端を、少女はゴロゴロとカートを押して歩く。他の魔物の視線が、次々と少女に突き刺さる。

「見ろ、チビだ」

「腕はあんなにデカいのに弱っちいよな」

「まるで人間みたいだ。食材が間違ってこっちに来ちまったのか？」

　少女は口をへの字に歪ませる。

（ええそうですよ！　人間ですよ私は！）

　少女の名前は山田里香。どこにでもいる日本の女子高生だ。学校から帰る途中で、何故か魔物が住む城に迷いこんでしまったのである。

　わけが分からず、物陰に隠れて震えているところを、エコに見つかった。彼女は見た目は怖いが心は優しい。帰り方が見つかるまでの間、屋敷でこっそり働けるよう、エプロンを貸してくれたのである。

　しかももう一つ、不思議な宝石まで貸してくれた。この宝石を人間が身につけると、魔物はその人間が魔物に見えるようになるのだ。

『逆に魔物がこの宝石を持つと、人間に見えるようになるんだよ。面白いでしょ？』

　エコは笑いながら、宝石を里香に貸してくれたのだ。

　もっとも、見えるだけで中身は人間のままである。エコの助けなしでは全く仕事が出来ない。

「ほら、元気出しなよ」

　いつの間にか、エコが隣にいた。

「できないものは仕方ない。あまりくよくよしなさんな」

「う、うん。ありがとう」

「私は屋根裏に食器を取りにいってくる。最近、食器がいくつか盗まれてね。ちょっと足りないんだよ。予備を出さなくちゃ」

「盗まれた？」

「食器以外にも、椅子だの何だの、色々となくなってる。他にも、突然誰かに殴られたって事件も起きていて、なんだか城の中が物騒なんだよ。リカも気をつけてね」

「うん、分かった」

　途中の階段でエコと別れた。里香はゴカートを押し、洗濯室に入る。

　普段は誰かいるはずだが、今は誰もいない。たくさんのシーツやタオルが散らばっている。

　里香はカートから手を離し、適当な木箱の上に座った。ため息をつき、ぼうっと天井を見上げる。

（……お母さんとお父さん、どうしてるんだろう）

　普段は考えないようにしていることが、ふと脳裏をよぎる。

　魔界に来て早十日。エコと一緒に探しているが、人間界に戻る方法は全く見つからない。

（もしかすると、一生この世界に──いやいや、そんなこと考えちゃ駄目！）

　パチパチとほっぺたを叩いた、その時。

　目の前に、一人のメイドが立っていた。身体に不釣り合いなほど大きい右腕、植物の蔦のような左腕。口元に浮かんだ微笑み。

　少し遅れて、里香は気づく。

「……私？」

　そう呟いた瞬間、メイドの左手の蔦が、里香の首に巻きついた。そのままギリギリと里香の首を締めあげる。

　息ができない。里香の意識が遠のいていく。

　その時、洗濯室のドアが勢いよく開いた。

「見つけたぞ！」

　黒いマントを羽織った山羊頭の魔物が、杖のようなものをメイドに向けた。その瞬間、目の前で眩い光が弾ける。里香の首から蔦が離れ、呼吸が楽になる。

「よーし、今度こそ……ってあれ？」

　山羊頭は目をパチクリさせると、パッと飛び起きた。

「え、もしかして、人間ちゃん？」

　里香は胸元に手をやる。宝石がない。今の騒動で、落ちてしまったらしい。

「あーでも、今は」

　山羊頭は洗濯室を飛びだした。しかし、少しして、がっくりと肩を落として帰ってくる。

「はあ、また逃しちゃった」

　そう言って、里香の隣に座る。

「あの……その、驚かないの？」

　里香は恐る恐る尋ねる。

「え？　君が人間だってこと？　驚いてるよ。今すぐ研究したいもん。でもアレを退治する方が先だ」

「アレ？」

「さっき見たでしょ。ドッペルゲンガー」

　名前くらいは里香も聞いたことがあった。

「えっと、もう一人の自分ってやつ？　見たら死ぬっていう……」

「全然違うよ。他人そっくりに化けて悪さをする魔物さ。実験中に間違えて召喚しちゃったんだよ」

「実験？」

「魔界と人間界をつなげる実験をしてたんだ。そしたら、世界の境界にいるアイツが出てきちゃった。十日前からずっと追っかけてるんだけど、捕まらないんだ」

「……え？　て、ことは」

　里香は山羊頭の肩を掴んだ。

「私が魔界に来たの、アンタの実験のせい？」

　山羊頭はぽかんとする。

「そう……なのか。ということは、実験は成功したんだ！　やったあ！」

「してないしてない！　私、帰りたいの！　お願い、人間界へ帰してちょうだい！」

　鬼の形相で山羊頭の肩を揺さぶる里香。

「わ、分かった！　でもまずはドッペルゲンガーを捕まえてからだ。奴は日増しに性悪になっていく。最初は物を盗み、やがて魔物達を傷つけはじめ、最後は無差別に殺し始める。いつ死人が出てもおかしくない」

「どうやったら捕まえられるの？」

「それが難しいんだよ。何にでも変身できるからな、奴は。小さい虫や蜘蛛に化けて上手く逃げるんだ。上手く隙をつかないと──」

　その時、外から悲鳴が聞こえた。

　里香と山羊頭は、洗濯室の外へ飛びだした。悲鳴や怒声が上の階から聞こえてくる。

「──屋根裏部屋で──」

「トカゲのメイドが──」

　逃げ惑う魔族の会話が、里香の耳に入ってくる。

（まさか、エコに何か起きたんじゃ……）

　里香は駆けだした。山羊頭が後ろで何か叫んでいるが、耳に入ってこない。階段を数段飛ばしで駆けあがり、身体の大きい魔族達の隙間を掻いくぐって、屋根裏部屋に飛びこむ。

　部屋はひどい有様だ。戸棚が倒れてものが散乱し、窓は割れている。

　部屋のど真ん中に、二人のエコがいた。とっ組み合いになっている。片方は必死の形相で、もう片方は微笑んでいる。どちらも里香には気づいていない。

（ど、どうしよう）

　里香は後悔した。自分が来ても、何の役にもたたない。下手すると死ぬだけだ。

　笑顔の──偽物のエコが、本物のエコの顔面を殴る。呻き声があがる。

『何にでも変身できるからな、奴は。小さい虫や蜘蛛に化けて上手く逃げるんだ』

　ふと、山羊頭の言葉がよぎった。

（そうだ）

　里香の脳裏に名案……かもしれない案が思い浮かんだ。成功すれば生きて帰れるかもしれない。でも、失敗する可能性の方が高いし、何より怖い。

　本物のエコが、里香に気づいた。目が合う。目で何か訴えている。

（今よ！）

　エコの目がそう言った気がした。

　里香は胸元のリボンから、宝石を外した。それを持って静かに歩く。ドッペルゲンガーの背後にまわり、近づく。ゆっくり、ゆっくり、ギリギリまで。

　エコがドッペルゲンガーの顔を殴る。奴の上半身がふらつく。その瞬間、里香は手を伸ばし、奴のエプロンのポケットに、宝石を入れた。

　その瞬間、ドッペルゲンガーの姿が、人間の、小さな子どもの姿に変わった。子どもは宙を泳ぐように飛び、部屋を出ていった。

「エコ、大丈夫？」

　里香はエコに駆け寄る。

「あ、ああ。かすり傷さ。全く、逃げろと目で言ったのが分からなかったのかい？」

　ドッペルゲンガーは屋根裏部屋から素早く逃げた。いつものように、虫や空気に変身して。だが、彼は気づいていない。どんなものに変身しても、周りからは人間の子どもの姿にしか見えないことに。

　階段を登ってきた山羊頭が、杖の先を向ける。

「吹き飛べ！」

　魔術の光がドッペルゲンガーに直撃する。一瞬で身体を焼き尽くし、轟音と共に爆発四散する。衝撃で空気がビリビリ震え、壁に大穴が空く。

　山羊頭はパラパラと舞い散る木屑を払いながら、階段を登って屋根裏部屋を覗いた。二人とも生きている。

「ドッペルゲンガーは？」

「ようやく倒せた。お手柄だよ、人間ちゃん」

　山羊頭は杖をふる。キラキラした光の粉がエコの身体に降りかかり、傷口が塞がっていく。

「どうやったか知らないけど、奴に宝石を渡したんでしょ？　おかげで変身に惑わされずに攻撃できたよ！　本当にありがとう！」

「う……うん」

　里香は笑みを浮かべた。

「さて、これで実験に戻れる。約束通り、人間ちゃんを元の世界に戻せるか、研究してみるよ」

「ほほう、実験か」

　低い声が、山羊頭の背後からふってきた。彼は振り返った。

　巨体の牛頭の魔物が、山羊頭を見下ろしている。

「執事から話は聞いている。城の食客が、夜な夜な部屋に閉じこもって怪しげなことをし、最近は魔術であちこちを破壊していると」

　壁の大穴から、外の爽やかな風が吹き込んでくる。

「ああ、それはちょっと。悪さをする奴を退治しようとしていただけですよ」

「そうか、ご苦労。ところで、実験とは何だ？」

「いやあ、それはその」

「何故人間がここにいる？　お前は何か知ってそうだが」

「そ、そのぅ」

「仕方ない。そこのメイドに聞こう。一体何があった？」

 

 

　執務室でエコと里香の話を聞いた、牛頭の魔物──伯爵は、大きなため息をついた。

「リカ、といったな」

「は、はい」

「この馬鹿に人間界へ戻る方法を考えさせる。数日後には帰れるだろう」

「本当ですか？」

「ああ。すぐに帰れる。そうだろう？」

「ええ、もちろんです！」

　隣に立つ山羊頭はガクガクと首を縦に振った。心なしか、冷や汗をかいているように見える。

（頑張って、山羊頭。貴方のせいでここに来ちゃったんだから、本当に頼んだわよ）

　里香は心の中でエールを送った。

「エコ、お前は仕事をしなくていい。リカについてあげなさい」

「かしこまりました」

「一番良い客室を二部屋、用意させた。今日はそこで休みなさい」

　二人は執務室を出た。廊下を歩いていても、今では誰も里香を馬鹿にしない。

「よかったね、里香。帰れるじゃん！」

「うん……まだ実感がわかないよ」

「いやあ、本当、すごいことだよ。人間界と魔界を繋ぐなんてさ。そうだ、もしこっちとあっちを行き来できるようになったら、リカの家に遊びに行きたいな」

「あ、いいね。でも、その時は宝石も持ってきてね。人間は魔物を見たらびっくりするから」

「分かったよ。楽しみだなあ」

　二人分の笑い声が、廊下にこだました。

 

 

　数日後。

　里香は無事、家に帰ることができた。しかし、人間界と魔界が繋がったことによって、歴史に残る大騒動に巻きこまれてしまうのだが……それはまた別の話である。