通学路を歩いていると、夏帆に出会った。

　夏帆は相変わらずの仏頂面で、バラの木の下に佇んでいた。隣には、夏帆の小さい頃からの友達、バクの夢子も一緒だ。

「おはよう」

　夏帆が話しかけてきた。彼女から話かけてくるのなんて、珍しいこともあるもんだ。

「おはよう」

　二人並んで通学路を歩く。

「ねえ、もうすぐ誕生日だよね」

　唐突に夏帆が言った。

「え？　そうだけど」

「何か欲しいものとかない？」

「そうだな。プレスティファイブやスウィッチが欲しいな」

　すると、夏帆はますます不機嫌な顔になる。

「他には？」

「他？　えーっと、購買のカレーパンとか？　あ、そうだ、消しゴム。ちびてちびて、使い物にならないんだ」

「そんなの、誕生日じゃなくても買えるでしょ」

　夏帆はため息をつく。

　でも、急に言われても、欲しいものなんて思いつかない。

「夏帆は？　何か欲しいものはないのか？」

「え？」

　夏帆は拍子抜けした顔をする。

「そんなに聞くんだから、夏帆も何か教えろよ。欲しいものはあるのか？」

「そうだね……私も、カレーパンかな」

「何だよ、俺と同じじゃんか」

「同じだね」

　夏帆は微笑んだ。珍しい。いつもしかめっ面なのに。明日は槍でも降るんじゃないか？

「焼きそばパンやあんパンもいいな」

「あー、うまいよな。でも、ここの購買、こしあんが売ってないからなー」

「こしあん？　あんなの邪道よ。つぶあんが一番」

「何だと？　世間じゃ、こしあん派が圧倒的多数なんだぞ！」

　夏帆は、チ、チ、チ、と人差し指を振る。

「騙されたようだね。それはフェイクニュースさ。真の勝者はつぶあん。来るべき最終決戦に備えて、力を蓄えているのだよ」

「何じゃそりゃ。こしあんに勝てるわけないだろ」

「いーえ、つぶあんよ」

　つぶあんvsこしあんの話をしているうちに、学校が見えてきた。早く着きすぎたのか、僕らの他に人はいない。生徒指導の先生もいない。

「ねえ」

　夏帆が足を止めた。

「誕生日、本当に欲しいものは無いの？」

「うーん、ないなあ。思いがこもってるものなら、何でもいいよ」

「……そう。分かった」

　夏帆は夢子を抱き抱え、背を撫でる。夢子はふすふすと鼻を鳴らし、鳴き声をあげる。

「さて、私はそろそろ行くわね」

　夏帆は正門に背を向ける。

「おい、どこへ行くんだ？　学校は？」

「後で行く。それじゃあ、またね」

　その瞬間、夏帆の姿が消えた。

「夏帆？」

　名前を呼んでも、返事はない。

　その時、強い光が目の前いっぱいに広がる。

「起きなさい！　遅刻するわよ！」

　え？　あれ？

　見慣れた天井。窓から降りそそぐ朝日。

　そうか、朝か……。

　ベッドから起きあがろうとし、寒さにブルリと震え、布団をかぶる。すると、母さんに布団をひっぺ剥がされた。

「こら、早く起きなさい！　遅刻したいの？」

　できることなら、春になるまで布団の中で冬眠したい。でも、そんなことを言ったら、母さんが怒り狂うに決まっている。

「……うー、おはよ」

　渋々布団を出る。寒い洗面所で歯を磨く。

　それにしても……何か、夢を見た気がする。何だったんだろう？　全然思いだせない。

　でもまあ、いっか。夢だし。どうでもいいっちゃどうでもいい。

　早く学校へ行こう。

 

 

　数日後。

　いつものように家を出る。あまりの寒さにブルブル震えていると、スマホがピロン、と音を立てた。メッセージが届いていた。

『今日はヒマ？』

　思わず顔がにやける。うん、ヒマだよ……と。

「ねえ」

　声をかけられた。顔をあげる。

　曲がり角に、夏帆が立っていた。白いコートとマフラーという格好。白い息をはきながら、仏頂面でこちらを見ている。

「スマホ歩きは危ないよ」

「あ、ああ」

　スマホをポケットにしまう。それにしても、夏帆から話しかけてくるなんて、珍しいこともあるもんだ。

　二人並んで、通学路を歩く。こんなの、小学生以来だ。

「そういえば、今日誕生日だね」

「ああ、覚えててくれたんだ」

「幼馴染だからね。はい、プレゼント」

　夏帆はカバンから、真っ白な包みを取りだし早速袋を開ける。

「……消しゴム？」

「この前、失くしたんでしょう？」

「何で知ってるんだ？　てか、もう新しいの買ったよ」

「予備よ、予備。また失くした時のために、ロッカーに入れときなさい」

「は、はあ」

　僕は包みをかばんにしまった。

「それと、もう一つ、プレゼントがあるんだけど」

「え？　まだあるのか？」

「消しゴムだけじゃ、味気ないでしょ。もう一つはね、昼食よ」

「ちゅうしょく？」

　夏帆は頷く。

「昼食、奢るよ。何が食べたい？　カレーパンなんかどう？」

「ああー」

　万年金欠の俺にはとても嬉しいプレゼントだ。でも……。

「ごめん！　今日は無理なんだ。彼女と食べる約束をしてるから」

「彼女？」

「そうそう。昼練のない日は、彼女と一緒にご飯を食べてるんだ」

　さっきも、彼女から『今日はヒマ？』とメッセージが来た。僕も彼女も部活が忙しいから、二人とも昼練がない時にしか、一緒に昼ごはんが食べられない。とても貴重な時間だ。

　へえ、と夏帆は頷く。

「知らなかった。彼女がいたんだね」

「冬休み前から付き合いだしたばかりだし、あまり周りには言ってないからな。夏帆も言いふらさないでくれよ？」

「分かった……あ」

　急に立ち止まる夏帆。

「どうした？」

「家に忘れ物しちゃった。ちょっと帰る」

「今から帰ったら、間に合わなくなるぞ。教科書だったら貸そうか？」

「体操服だから無理よ。それじゃあ」

　夏帆は踵を返し、去っていった。

「気をつけろよ！」

　僕は手を振った後、学校へ向かう。スマホがまた音を鳴らした。彼女からのメッセージだ。

「おっしゃ！」

　思わず声が出る。今日は向こうも昼練が無いらしい。ラッキーだ。

　さあ、今日は何を食べようかな。カレーパンを半分こするのもいいかもしれない……。

 

 

　曲がり角のところまで来て、私は振り返った。当然、彼の姿はなかった。彼も、他の人間も、人っ子ひとりいない。今、ここにいるのは、私だけだ。

「あーあ」

　塀にもたれかかる。この塀の家は、庭に大きなバラの木を植えている。春になるとたくさんのバラが咲き、道路からでもよく見える。だけど、今は冬。枯れ枝しか見えない。

「……フられちゃった」

　地面に落ちた、私の影から、にゅうっと夢子が姿を現した。テチテチと歩いて、私に抱きつく。

「またついて来たんだね。まったく、寂しがり屋さんだね」

　ぽたぽたと、涙がこぼれ落ち、夢子の顔を濡らした。

　夢子は、不思議な生き物だ。他人の影や夢の中に入る力がある。私はその力を借りて、一週間前、初めて彼の夢の中に入った。

　目的はもちろん、誕生日プレゼントのリサーチ。欲しいものを渡して、これを気に、幼馴染以上の仲になろうと思っていた。でも、プレゼントのリサーチはしても、彼女の有無のリサーチはしてなかった。完全に抜けていた。

「……もっと早く、告白しとけば良かったなあ」

　小、中、高。チャンスはいくらでもあった。でも、中々勇気が出ず、やっと一歩踏みだしたのが、ついこの前。でも、もう遅かった。

「これが夢だったらいいのに」

　夢子は、残念だけど……という風に首を振る。

「そうだね、無理だね」

　夢子を撫でながら、憎らしいほど晴れた、ぼやけた青空を見あげる。

　今頃、学校では予鈴が鳴ってる頃だろう。