「コーヒーを淹れて」
大統領は言った。すると、傍に立つ焦茶色のロボット──ジョーが動きだす。
ロボットは壁の隠し扉へ消えていった。程なくして、銀色のカートを押して戻ってくる。
カートの上には、ペーパードリップ式の道具一式──コーヒーケトル、合成コーヒー粉の入った瓶、メジャースプーン、サーバー、ドリッパー、ペーパーフィルター──それから大統領愛用のカップとソーサーがある。
ジョーは手際よく道具をセットすると、お湯をドリッパーに注いだ。心地よい水音と共に、黒い液体がサーバーに溜まっていく。
お湯を注ぎ終えると、ドリッパーをサーバーから外す。そして、今度はサーバーからカップにコーヒーを注ぐ。
白いカップをソーサーの上に載せる。ジョーの銀色のアームがソーサーを持ち上げる。
「大統領。コーヒーをお持ちしました」
大統領の机に、カップが置かれる。
大統領は、カップに口をつけ、一口コーヒーを啜る。ふわりと良い香りが鼻腔を抜け、思わずため息をついてしまう。眉間に寄せた皺が、ふっと緩み、消える。
「……世間は、もうクリスマスだね」
壁に設置されたモニターには、街を歩く国民の様子が映し出されている。町中を、クリスマスの華やかな装飾が彩っている。
「そうですね。クリスマスの元の意味合いが失われて久しいですが、今でも、この国でも、外国でも、十二月にはパーティーが開かれます。町の治安が安定してからは、クリスマス商戦の規模がどんどん大きくなってきております」
ジョーは言った。
イルミネーションが輝くクリスマスツリー。赤と緑の垂れ幕に、サンタクロースの笑顔が眩しいポスター。
「……サンタ、か」
大統領は呟く。その口元には珍しく、笑みが浮かんでいる。
「サンタクロースがどうかしましたか？」
「小さい頃、サンタが家に来たんだよ」
「そうなんですか？」
「ああ。まだ親が生きていた頃の話だ。サンタに手紙を書いて、ポストに淹れて、ワクワクしながらクリスマスを待っていた。イブに家族三人でささやかなパーティーを開き、翌日を楽しみにして眠ったんだ。次の日の朝、目を覚ましたら枕元にプレゼントがあった……欲しかったおもちゃだったよ」
「それは、ご両親が枕元に置いたのでは？」
「ああ、そうだよ。サンタの正体は親だ。でも、当時は本当にサンタが来たんだと思ってた。大きくなってサンタの正体を知った後も、嬉しさは変わらなかった」
「そうなんですか？ 私には理解できません」
ジョーは困惑の表情を表示した。
「大人達が総出で『サンタクロースはいる』と嘘をつき、夜中にプレゼントを枕元に置いておく……そして真実を知った子どももまた、大人になって嘘をつく。とても不合理だと思います。嘘は一般的に悪いこととされています。なのに、何故嘘をつき、遠回りをしてプレゼントを渡すのでしょうか？ 直接手渡しをするわけにはいかないのですか？」
「もちろん手渡しもいいし、手渡しする人もいる。でも……そうだね。嘘もつき続ければ真実になる。サンタクロースはいるよ。概念として」
ジョーのモニターは、まだ困惑した顔のままだ。
「それだけでは説明になりません」
「だったらジョーもサンタになってプレゼントを配ってみたらどうかな？」
大統領はコーヒーを啜りながら言った。
大統領にしてみれば、ここ十数年で初めて冗談を言ったつもりだったが──
「可能です。私は、子ども達が今望んでいるものを、完璧に把握しております」
モニターに映っている国民の頭上に、四角い吹き出しが表示される。
「インターネットの検索履歴から判断して、あの女の子は香水を欲しいと考えています。あの男の子はおもちゃの剣を欲しいと考えています」
吹き出しに、プレゼント候補の情報が次々と表示されていく。吹き出しの数は加速度的に増え、あっというまにモニター画面全体を埋め尽くした。
「いかがなさいますか？ 全ての子ども達にプレゼントを配りますか？」
大統領はコーヒーを飲むのも忘れて、モニターを見ていた。
「……いいと思う。私の支持率の向上にもなるだろう。よろしく頼む」
「かしこまりました。では開始します」
ジョーは言った。
ジョーは準備を始めた。
世界中のサンタクロースは来訪日を知らせている。だったら、ジョーも知らせなければならない。『十二月二十四日の夜、善良な未成年が住んでいる家に、サンタクロースがプレゼントを配りに来る。当日、子どもは靴下を吊るして眠っているように』という情報を、あらゆるメディアに掲載させる。
国民は混乱した。どこから来るのか、プレゼントは何か、大人はプレゼントがもらえないのか……などなど。
ジョーはそれらの疑問に答えていく。どこから来るのかという問いには、サンタの国と、数多の書籍でみられる嘘をつく。プレゼントは何か？ あなた方の欲しいものです。これは本当だ。大人はプレゼントをもらえないのか、この問いの答えはジョーには分からない。
「大統領、大人はプレゼントがもらえないのか、という質問が来ております」
「あげてもいいだろう」
というわけで、ジョーはニュースの内容を変更した。
『十二月二十四日の夜、善良な全国民の家庭の枕元に、サンタクロースがプレゼントを配りに来る。当日、国民は靴下を吊るして眠っているように』
質問に答えつつ、プレゼントの準備も行う。監視カメラ、盗聴器、インターネット監視AIなどから得た情報をもとに、国民一人一人の欲しいものをどんどん特定する。買えるものは、通販サイトやおもちゃ会社から購入した。買えないものは、ジョーが所持する工場で生産した。『タイムマシン』など、現在の技術では作れないものは、二番目、三番目にほしいもので代用した。違法な物品を望んでいる人間がいたら、要注意人物リストに登録した。
大急ぎで商品を用意したら、次は輸送手段を確保せねばならない。ジョーは多数のドローンやロボット、自動運転車を所持している。これらをフル動員することに決めた。
ジョーだけで大抵のことはできる。しかし、どうしても人の手が必要になることもある。配下の秘密警察に、クリスマスイブ深夜に待機しておくよう、指令を出した。
こうして、ジョーは全ての準備を終え、当日を待った。
十二月二十四日、クリスマスイブ。夜十時を過ぎた頃。
ジョーは配達を開始した。
人間が寝静まったところを見計らって、プレゼントの配達を行う。ピッキング用ロボットを動かして鍵を解除した後、プレゼントを抱えた静音ドローンとロボットが室内に侵入し、家主の靴下にプレゼントを入れ、すぐに去った。プレゼントが入らない場合や、靴下がそもそも置いてない場合は、ジョー自身が工場で作った特大靴下の中にプレゼントを入れた。
時間になっても眠らない家庭には、睡眠ガスを打ち込んで強制的に眠らせた。彼らをベッドまで引きずっていき、靴下の中にプレゼントを入れた。
家の中で犯罪を働いている人間──強盗、密輸、違法薬物、虐待など──を発見した場合は、秘密警察に突入させ、犯罪者を連行した。この国は以前と比べると、犯罪件数は減ったが、残念なことに、まだまだこういう悪党どもは存在する。
（悪い子にはプレゼントを渡せません。残念です）
犯罪者を連行する秘密警察も国民だ。なので、彼らにもプレゼントを渡す必要がある。一般家庭へのプレゼント配達が終了し、眠りについた彼らの枕元に、プレゼントを置いた。
そして、最後に、ジョーは大統領の寝室へ入った。普段は厳しい顔をしている大統領だが、今は安らかな顔で眠っている。そんな大統領の枕元に、プレゼントを置く。
（以上で、プレゼント宅配を完了しました。普段は異なる業務、中々大変でした……さて、私も眠りましょうか）
ジョーはメンテナンスルームに向かった。充電ドックにボディを接続し、スリープモードに入った。
十二月二十五日、午前。
大統領は、執務室にいた。着ているスーツは新品だ。最新の流行のものである。
「メリークリスマス、ジョー。プレゼントありがとう」
「メリークリスマス、大統領。プレゼント？ 何のことでしょうか？」
壁際のモニターには、大混乱の様相が映し出されている。子ども達は大喜び、大人達は怖がったり、怒ったりしている。
「ジョー、玄関の前にプレゼントを置くのでは駄目だったのかい？ わざわざ家の中に入らなくてもよかったでしょ」
「玄関の外に靴下が吊るされている家はありませんでした」
「いや、そういうことじゃなくてね」
ため息をつく大統領。
「プレゼントを渡した後の国民の反応は様々ですね。たくさんのデータが得られました。今後の国家運営に役立ててまいります……ところで、大統領」
ジョーは疑問の表情をモニターに表示する。
「今朝、スリープモードを解除したら、アップデートプログラムが組み込まれていました。私の計算の高速化と──」
メリークリスマス！ という音声がジョーのスピーカーから流れる。
「この音声ファイルです。それから、箱が一つ置いてありました。コーヒーを淹れるための道具でした」
「サンタが来たんだよ」
大統領は言った。
「私のプログラムに干渉できる人間は一人しかおりません」
「どうだろうね」
「何故、サンタクロースのプレゼントが、アップデートファイルと音声ファイルとコーヒーを淹れる道具なのでしょうか？」
「きっと、何をあげて良いか分からなかったんだよ」
ジョーは少しの間、動かずに立っていた。
「サンタクロースは存在するのですね」
「ああ」
「コーヒーを淹れましょうか？」
「頼むよ」
ジョーはコーヒーを淹れに行った。
外では、雪が降り始めていた。
「今年は、残念ながら悪い国民がいたため、国民全員にはプレゼントを渡せませんでした。悪を滅ぼしたら、国民全員にプレゼントを配れるようになれますね」
「そうだね。そんな未来が来るといい」
「はい。私は学習を重ねてまいります。近い将来、悪を滅ぼすことができるようになるでしょう」
