警報が鳴り響く。

「首都中央、O地区に怪獣発生！　ジョー、出動せよ！」

　巨大な格納庫。赤い警告ランプが灯る中、巨大戦闘ロボットが待機している。

　戦闘ロボらしからぬ、丸みを帯びた巨大なボディ。あまり機動性が高くなさそうなクリーム色の足。一見すると、とても戦闘ロボには見えない。

　ロボットの頭部にある液晶モニターが明るくなった。

「ジョー、起動しました。只今より戦闘モードに移行します」

　格納庫の扉が開く。眩しい陽光の元へ、ジョーは発進した。

　首都では怪獣が暴れていた。

　全長約三十メートル、体高約十八メートル。長い尻尾と鉤爪が特徴的な、トカゲ型の怪獣だ。建てたばかりの高層ビルを、まるで積み木で遊ぶ幼児のように、次から次へと壊していく。周囲ではパニックを起こした人々が逃げ惑っている。

「敵を発見しました。攻撃を開始します」

　ジョーの背中から、十発のミサイルが発射された。全弾命中し、炎と音が炸裂する。怪獣が苦悶の鳴き声をあげる、その隙に、ジョーは逃げる人々を踏みつけないよう注意しながら、怪獣の元へ急行する。

「さあ、怪獣。反省の時間ですよ！」

　アームを伸ばし、怪獣に掴みかかる。しかし、怪獣はジョーを易々と地面にひっくり返し、長い尻尾をボディに叩きつけた。ジョーも負けじと電撃を放ち、抵抗する。

　司令室では、特務部隊の者達が、この戦闘状況をハラハラした面持ちで見守っていた。

「ジョー、頑張れ！」

　特務部隊司令官兼、大統領が叫ぶ。周りの隊員も、口々にジョーへエールを送る。

　しかし、怪獣の長い尻尾と火炎攻撃によって、ジョーは徐々に圧されていく。

「こ、これはマズい！　よし、先週開発したばかりの新兵器を使おう」

　司令官兼大統領の言葉に、周りの特務隊員がギョッとする。

「お、お待ちを！　まだ最終調整ができておりません！」

「今怪獣を倒さなければ、首都が崩壊してしまう！　責任は私が取る。やるぞ」

　司令官兼大統領はコンソールパネルを開き、いくつかのボタンを叩いた。

　すると、秘密基地の空港から無人機が発進した。巨大なコンテナを抱えたその無人機は真っ直ぐジョーの元へ飛んでいく。

「ジョー、新兵器だ！　受け取れ！」

　コンテナが切り離され、ジョーのそばに落ちる。コンテナが開き、中の武器があらわになる。

　それは巨大な剣だった。一切の光を吸収する、漆黒の柄。そこからのびる、白い刀身。

　ジョーのアームが柄を握った。大きく振りかぶり、怪獣の尻尾を切断する。

「さあ、ジョー。その新兵器『カフェイン+熱線剣』の威力を試すときだ！」

「かしこまりました」

　ジョーは剣を構える。説明しよう。この新兵器は、コーヒーから抽出した成分『カフェイン+』を大きな熱エネルギーに変換することで、どんなものでも焼き切ることができる。

　怪獣は危険を察知し、後ろへ下がる。火炎放射で焼き払おうと、口にエネルギーをためる。だが、その一瞬の隙をジョーは見逃さない。その巨体からは想像もつかない俊敏さで距離を詰め、熱線剣を横一閃に振るう。

　怪獣が動きを止めた。剣の切り口から眩い光がこぼれ──

 

ドカン！

 

　怪獣は爆発した。

　眩い閃光がカメラを、そしてその先にいる特務隊員らの目を焼く。スピーカーから、爆発音が轟いた。

「ジョ、ジョー？」

　煙がうっすら消えていく。

　半壊した首都のど真ん中。そこに、巨大な影が見える。

「討伐、完了しました」

　ジョーはすっくと顔をあげ、半壊した町のど真ん中に立っている。汚れに塗れたボディを夕日が照らす。その光景はさながら、古の英雄像のようだ。

「ジョー、よくやった！」

　司令官兼大統領は拳を振り上げ、叫んだ。周りの隊員も万歳して喜ぶ。

「ジョー、帰還します」

　ジョーは、ゆっくりと格納庫への道を進む。その頭脳は、すでに次の先頭について考えている。

　今回の戦いでは、ジョーは勝った。しかし次もまた勝てるとは限らない。よりいっそうの学習と改良、訓練が必要だ。

　頑張れジョー、負けるなジョー。この国の命運は、君にかかっている。

 

 

「さあ、つぎのたたかいは──」

　夕暮れ時の、とある町。

　混雑する大通りを、一組の家族が歩いていた。

「こらこら、走らないの。迷子になったら大変よ」

と、母親。

「もうすぐバスの時間だ。ほら、こっちに来なさい」

と、父親。

　彼らの目線の先には、一人の子どもがいる。四、五歳頃で、ロボットのおもちゃを持って、走り回っている。ポストや看板や電柱や、目に映るものを怪獣に見立てて、遊んでいる。

「ほら、もうバスが来る」

　父親は子どもを抱き上げ、バス停へ連れていく。程なくして、バスがやって来た。

　この辺りは治安が悪く、ギャングの抗争が絶えない。しかし、今日は何事もなく、バスに乗ることができた。

「おおきくなったら、ハカセになって、すっごいロボットをつくるんだ！」

　子どもは目をキラキラさせて、そう言った。両親は微笑みを浮かべた。

「そうね。なれるといいね」

──しかし、貧富の差が大きく、決して収入の多くない両親には、子どもへの高等教育に力を注ぐことはできない。

　子どもは成長した。夢を忘れ、現実を見るようになった。学校を卒業した後、地元の会社に就職した。堅実に働き、よき伴侶に恵まれ、家族に見守られながら一生を終えた。

 

 

「──大統領」

　執務室の机の前で、大統領は目を覚ました。

「珍しいですね。あなたが居眠りをなさるなど。お疲れですか？　今日は早めに公務を切り上げましょうか？」

「いや、いい。大丈夫だ」

　何か夢を見ていた気がする。可笑しくて懐かしくて不思議な夢を。しかしどんな夢だったかは、もうほとんど思い出せない。

「なあ、ジョー」

「なんでしょうか？」

「もしも、私の両親が抗争に巻き込まれず、生きていたら、今頃私はどうなっていたと思う？」

　何となく、尋ねてみた。

　何気ない質問にも、ジョーは真剣に考える。

「そうですね。様々な可能性が考えられます。地元で就職可能性や、同じように大統領に就任する可能性、また戦闘ロボットの──」

「あー、もういい。真剣に考えていたわけじゃないから」

　大統領は手をひらひらと振り、聞こえないようため息をつく。

　もしも、あの時ああいうことが起きなければ。こういうことが起きたら。こうしていたら。

　答えのない、無意味な問い。大統領が、そして人類が繰り返して来た、虚無に満ちた問い。

「真剣ではないのですか？　では、冗談でございますか？」

「そうだよ」

　機械にこの「もしも」は理解できない。

「そうですか。では、私も一つ、冗談を」

　ジョーはカップを置いた。その中身はコーヒー……ではなく、赤い液体が入っている。

「これは、紅茶か？」

「はい。私はティーマスターロボットです」

　ディスプレイに笑顔を表示するジョー。大統領は一口飲んだ。

「うん、おいしいね」

「ありがとうございます」

　ティーカップを見つめる。水盆を見つめる占い師のように。

（……この先の未来にも、様々な可能性がある。慎重に決断しなければ。こんな事を考えないで済むように）

　この世界に「もしも」はない。

　大統領は、ごくりと紅茶を飲み干した。

 

（完）