しばらくすると、遠くに家が見え始めた。家の周りは田んぼが広がっている。ソラは速度を落とし、木の裏に隠れた。
「着いたぞ。ここからはお前だけで行け」
「え、何で？　もっと近くまで行ってあげようよ」
　リエが驚いて聞き返す。
「俺が行くと目立つ。リエには分からんだろうが、人間は俺のような獣を恐れるんだ」
「え？　でも、この人も全然怖がってないよ」
「おい、気づいてなかったのか。そいつは人間じゃねえぞ」
　リエは思わずふりかえった。彼はえへへと笑う。
「いやあ、実は私、狸でして。商売が好きでこうして人間に化けているんです」
「人間を騙すことで有名な奴らだ。泥でできたものを高く売りつけたりする」
「他の狸と一緒にしないでくださいよ。商品は本物ですよ？」
「……まあ、偽物の臭いはしなかったな」
　彼はぴょこんとソラの背から降りた。
「さて、そろそろ私は歩きましょうか。皆さんはどこへ行かれるんです？　食べ物をたくさん袋に詰めていましたが」
「世ノ河の源流だよ」
　リエが答えた。
「随分遠いですね。それだと、途中で森を通りますよね？」
「うん」
　笑顔から一転、化け狸は神妙な顔つきになる。
「悪霊がうろついてます。知り合いも何匹かやられました。どうかお気をつけて」
　彼はぺこりと頭を下げた。そして家が立つ方へ歩いていく。その背中を見送り、ソラは再び走りだす。
　世ノ河の両側に、田んぼが広がる。金色の稲穂が風にそよそよと揺れる中、人々が腰をかがめて稲を刈っている。
（バア様や里の人も、あんな風に暮らしてたのかな）
　バア様は、瑞木の森から出られないリエに、たくさんの絵巻物を見せて、森の外のことを教えてくれたものだった。
（どうしてるんだろう。無事だと良いんだけど……）
　バア様が病で苦しむ姿が脳裏を過ぎる。手足が動かなくなり、腕があがらなくなり、やがて立つこともできず、死んでいく。嫌な汗がリエの背を伝った。
　日は少しずつ西へ傾き、空の色は少しずつ変わっていく。木々の影が長くなり、肌寒くなる。
「そろそろ、どこか眠る場所を探さないとな」
　ソラが言った。ヒナリは尋ねる。
「陸の生き物はどこで寝るの？」
「俺はその辺の木陰で寝るが、人間は屋根の下で寝る」
　遠くに明かりが見える。ちらほらと人間もいる。
　ソラは道の外れにある、薮の陰で止まった。
「里に行って、飯でも食って一晩寝てこい」
「ソラはどうするの？」
「この辺で寝る。朝になったら戻ってこいよ」
　リエとヒナリは背中から降りた。その途端、足に力が入らず、膝から崩れ落ちる。
「どうした？　大丈夫か？」
「う、うん」
　身体が重い。背中に捕まっているだけなのに、すっかりヘトヘトだ。隣ではヒナリも、地面に膝をついていた。
「はあ、思った以上に疲れちゃったね。リエちゃん、早く里へ行って、休んじゃおう」
　残った力を振り絞って立ち上がり、二人は明かりへ向かって歩く。
「おや、おなご二人でどうしたんだ？」
　クワを担いだ農夫がリエとヒナリに気がついた。
「どこか泊まれる場所を探してるんです」
「泊まる？　なら、俺ん家に来いよ。宿屋をやってるんだ。ほら、こっちだ」
　農夫の後ろを、二人はついて行く。
　道の両脇に、古びた板の壁でできた家が並ぶ。リエより一回り小さい子ども達が家の中に駆けていく。入り口からは温かい光が漏れ、窓からは美味しそうな匂いが漂ってくる。
　農夫は、一軒の家の前で足を止めた。他の家より大きく、二階建てだ。
　中は広い土間だ。横に長い机と椅子が並び、奥に台所がある。かまどの前で女の人がしゃがんでいる。
「よう、ただいま」
　彼女は振りかえった。笑みを浮かべてやってくる。
「お帰り。おや、その子達は？」
「客だよ。泊まれる場所を探してるんだと」
「ああ、ちょうど一部屋空いてたの。運がよかったわね」
　ヒナリは、真珠を一粒取りだす。
「これで泊めてもらえますか？」
「あら、素敵ね。いいわよ。ちょうど、奥の部屋が空いてるの。少し待ってて」
　女主人は土間を一段上り、板張りの廊下の奥へ歩いていった。少し待つと、帰ってくる。
「こちらへどうぞ」
　草履を脱ぎ、冷たい板張りの廊下を歩く。一番奥まで行った先は、小綺麗な部屋だった。
「わあ！」
　ヒナリは歓声をあげる。
「お二人さん。夕飯はまだ？」
　リエははい、と頷く。
「そうかい。じゃあ、今から作るからね。少し待っててね」
　彼女はそう言ってにこりと笑うと、部屋を出ていった。
「ここが人間の部屋かあ。この白いのは何？」
　ヒナリは足元の真っ白な布を指さした。
　ヒナリはごろりと布団に寝転がる。
「それ？　布団だよ」
「ふとんって、何？」
「そこで寝るんだよ」
「寝る？」
　目をパチクリとさせるヒナリ。リエは布団の上に横になる。
「ほら、こんな感じで寝るんだよ」
「へえー、人間ってそうやって寝るんだね。私達はゆっくり泳ぎながら寝るの」
「泳いで寝る？　どうやって？」
　今度はリエが目をパチクリとさせる。
「どうやってって言われても……なんかこう、出来ちゃうんだよ。海の生き物はみんなそうやって寝るの」
「泳ぎながら寝るって、すごいね。私、そんなこと、できないよ」
「私も寝転がって寝るなんて初めて。今日、ちゃんと寝れるかなあ」
　ヒナリは、ごろごろと布団の上を転がる。そのまま板張りの床も転がっていき、壁にぶつかる。そして、またごろんごろんとリエの足元まで戻ってくる。
「ねえ、明日は里を見てまわろうよ」
　リエは大きく頷く。
「いいよ。行こう行こう」
　リエも、里の暮らしというものを知らないので、興味がある。