部屋の戸が開き、宿の女主人が夕食ができたと告げる。リエとヒナリは、土間へ向かった。すでに他の旅人が座っていて、汁椀を片手に喋っている。二人が空いた椅子に座ると、旅人たちは興味津々な目で話しかけてくる。
「女子二人だけかい？」
「ううん──」
　ソラもいます、と答えようとして、リエは彼の言葉を思いだす。
「──んっと、はい。二人だけです」
「そうかあ。変わってるなあ。この辺は悪い奴はいないが、それでも危ないぞ」
　料理がやってきた。芋の汁物とおむすびだ。
「アチッ」
　汁物に口をつけ、思わず器を落としそうになるヒナリ。
「大丈夫？」
「う、うん。少し冷ましてから飲もうかな。こっちの白いのは？」
「おむすび。お豆が入ってるよ」
　一口食べたヒナリの目が輝く。
「おいしい！」
　あっという間に平らげるヒナリ。おかわりも貰い、もぐもぐ食べる。
「なあ、二人はどこから来たんだ？」
　向かいに座ってる旅人が尋ねた。
（どう答えたらいいんだろう？　私は瑞木の森だけど、ヒナリは竜宮からだし）
　迷っていると、ヒナリが答えた。
「すごく遠いところですよ。多分知らないんじゃないかなあ」
「ふうん、そうなんか。どこへ行くつもりなんだ？」
「山ですよ」
「山のどこだい？」
「源流です。火守の里に行くんです」
「何かお願いしにいくのかい？」
　二つ隣に座っている女性が気遣わしげに尋ねる。
「呪いを解きにいくんです」
「呪い？　何をしでかしたんだ？」
　旅人達は血相を変え、さっとリエから距離を取る。
「え？　えっと、何もしてないですよ？」
「そうそう。変な化け物に騙されて、呪われちゃったんだよ。火守の里へ行けば何とかなるって聞いたから、向かってる途中なんだよ」
「そ、そうか」
　旅人達は椅子に座り直した。しかし、先程までの暖かな空気は吹き飛んでしまった。旅人達の視線がリエ達に突き刺さる。
（呪いのことも、言わない方が良かったのかな）
　目の前に小皿が置かれた。小さな団子がちょこんと乗っている。見上げると、女主人が微笑みを浮かべて立っていた。
「私の曾祖父さんが行ったことがあるらしいわ。火守の里に」
　彼女の声音は優しい。
「曾祖母さんの病気を治すために、河の流れに沿って、山をひたすら登ったらしいの。色んな不思議なものを見たそうよ。山の中にいるはずなのに、怖い幻を見たり。それでもめげずに進み続けていたら、里の人に出会えたそうよ。その人達は、なんと羽根が生えているらしいわ」
「おかみさん、それ、本当か？」
　旅人が訝しげに女主人を見る。
「失礼ね。私が今ここにいることが何よりの証拠よ。その人達が曾祖父さんに薬を渡してくれたから、曾祖母さんの病気が治って、お祖父さんが生まれたんだから。嬢ちゃん達、気をつけてね。その団子を食べて、体力をつけるのよ」
「あ、ありがとうございます」
　リエとヒナリは団子を食べた。団子は、とても柔らかい。ほんのりとした甘さが、身体に染みる。
「あ、そうだ。もう一つおむすびをください」
「まだ食べるのかい？　食いしん坊さんだね」
「えっと、夜中にお腹が空いたら食べる用に」
　女主人は手際良くおむすびを握ると、笹の葉に包んだ。
「はい、どうぞ」
　リエはペコリと頭を下げる。
「ありがとうございます。それじゃあ、あの、おやすみなさい」
　二人は部屋に戻った。ヒナリが戸を閉めると、リエは窓を開けた。
「ソラくんの所に届けに行くの？」
「うん」
「普通に玄関から出たら良かったんじゃ──あ、そうか。ソラくんのことは秘密なんだもんね」
　窓から宿を出る。
　外はすっかり夕暮れだ。もう夜が近い。
「ねえ、夜になると、化け物が来るって……」
　リエの顔が青ざめる。
「今は気配がしないし、大丈夫だよ。でも、そうだね。結界をはっておこうか」
　すると、ヒナリは地面にしゃがみ、土をほじりはじめた。真珠を一つ地面に埋めた。宿屋の角に一つずつ、全部で四つ埋める。
「さ、これで大丈夫。ソラくんのところへ行こう」
　星明かりを頼りに、二人は来た道を歩く。
「陸は夜も綺麗だね」
　星空を見上げ、うっとりとするヒナリ。
「クラゲとはまた違う光で、素敵」
　ソラのいる藪までやってくる。ガサゴソと音がし、ソラが薮から顔を出す。
「どうしたんだ？」
「おむすびを持ってきたよ」
　笹の葉の包みを開き、地面に置く。ソラは一口で平らげた。
「うん、うまい。ありがとな。だが、別にわざわざ持って来なくてもいいんだぞ」
「お腹空いてないの？」
「ああ、大丈夫だ」
　ヒナリは薮の周りにも、真珠を埋めた。その作業を終えるとごろりと草むらに寝転がる。
「星が綺麗だね。名前とかあるの？」
「あるよ」
　リエも空を見上げる。
「あの星が朱星で、あの北の星が柄杓星」
　ソラはリエの隣に座り、前足の上に頭を乗せ、目を閉じる。
「気が済んだら、早く帰って寝ろよ」
　それきり、ソラは何も言わなかった。
　リエはヒナリに星の名前を教えながら、星々に願いをかける。
（呪いが無事解けますように。里の人やバア様が無事でありますように）
　薄い雲が、夜空の高みを流れていった。


　真夜中。
　ヒナリは眠れなかった。
　宿に戻ってきて、リエはすぐに眠ってしまった。布団でぐっすりと。一方、海の中でうつらうつらと眠るのが普通なヒナリには、陸地で眠るのは難しい。
　寝返りをうち、天井に目を向ける。天井の木目が、こちらを睨みつける顔に見える。ヒナリはギュッと目を瞑る。
　背筋がゾクゾクする。部屋の空気が冷たくなったようだ。誰かの視線を感じる。
（来た）
　そっと目を開けた。暗い天井、横で眠るリエ。すべすべした板の壁。
　その向こう側から、唸り声と足音が聞こえてくる。結界の存在に苛立っているようだ。
「……ヒナリ」
　リエが、か細い声をあげる。
「どうしたの？」
「動け、ない」
「え？」
「足も、手も、動かなく……なったの」
　ヒナリは布団から起きあがり、リエの手に触れる。温かい皮膚ではなく、冷たく固い石に変わってしまっている。
「大丈夫。あいつらはここには入ってこれない。この程度じゃ、結界は破れないよ。朝になれば化け物も消えて、身体も元に戻る。気を強く持って」
「ソラは……」
「化け物が狙ってるのは、リエちゃんだよ。ソラくんの方には行ってないと思う。それに、向こうにも、ちゃんと結界をはってるよ。だから大丈夫。このままゆっくり、朝を待とう」
　結界の中で、二人はじっと夜を耐えしのんだ。


　薄明の光が、地表を照らす。化け物は蜘蛛の子を散らすように逃げていった。常闇の気配が、嘘のようにあっさりと消える。同時に、リエの手足の感覚が戻り、自由に指先が動くようになる。
「動くようになった？」
　ヒナリが微笑んだ。
「うん。大丈夫そうだよ」
「そっか、良かった」
　そう言うと、ヒナリは布団に突っぷした。ほどなくして、寝息が聞こえてくる。
　リエは、まだ冷や汗が止まらない。
　化け物の唸り声、叫び声がまだ、リエの耳の奥で反響している。奴らが迫り来る中、リエは逃げることすらできない。
（ヒナリとソラがいなかったら、本当に死んでた。私の呪いを解くための旅なのに、私は何もしてない）
　恐怖とは別の、苦い思いが胸の内に渦巻く。
（悔しい）
　部屋の隅に置いてあったズダ袋に目が止まる。あの中には、確か弓矢があった。リエは袋の中から弓を取りだそうとして、やめた。持ったところで、どうしようもない。化け物が近づけば、リエは石化してしまう。弓を引くことすら叶わない。
　袋の横に座ったまま、気づけばリエは、うつらうつらと眠っていた。