まず目をひくのは、他の木々よりも一際大きい、しめ縄がまかれた古木。葉は真っ黄色で、暗い森では輝いて見える。
　木の隣には、小さな井戸と家がある。家の前には焚き火のあとがある。まだ新しい。
　リエはソラの背からおりた。家の戸を叩く。
「ごめんください」
　少し間が空いたあと、か細い男の人の声が聞こえた。
「どうしました？」
「シグレさんですか？　あの、私はリエっていいます。一晩泊めてもらえませんか？」
　そろりと戸が開く。
　その瞬間、リエはあ、と呟いた。部屋から漂ってきた臭いが、家でよく嗅いだ臭いと同じ、薬の臭いだ。
　気弱そうな目が、リエを見る。
「一人だけかい？」
「えっと、私だけじゃないです。ヒナリもいます」
　リエは振り返った。荷物を持ったヒナリが立っている。ソラはまた隠れたようで、姿は見えない。
「二人だけで？　この森を旅してきたのか？」
「えっと、はい。世ノ河の源流へ行きたいんですけど、悪霊がいて、夜はとても歩けそうにないんです」
「入りなさい」
　二人は家の中に入った。
　えらく散らかっている。土間を一歩上がった先は、干した薬草や、それらを詰めた箱、薬を煎じる道具が散らかり、足の踏み場もない。その反面、かまどの周りはとても綺麗で、ちり一つない。
　壁には、弓がかけられている。リエのものより大きく、からくり仕掛けはない。
「散らかっててすまない。誰か来ると思ってなかったんだ」
　シグレは、灰色の着物を着た男の人だ。背は高く、ひょろりとしている。顔に元気はなく、やつれている。
　シグレは床に散らばった薬箱や道具を壁際に押しやった。二人に座布団を勧めると、かまどで湯を沸かす。三つの湯呑みに白湯を注ぎ、二人の前に戻ってくる。
「源流へ行くんだって？」
　リエは頷く。
「はい。呪いを解くために」
「どんな呪いだい？」
「常闇の呪いです」
　リエは手首を見せると、シグレはああ、と呟く。
「そういうアザを持つ人を、何度も見たことがあるよ」
「え？　私以外にもいるんですか？」
　リエは目を見張る。
「いるよ。ここに泊まりに来たんだ」
「その人達はどうなったんですか？　ちゃんと呪いは解けたんですか？」
　リエは前のめりになって尋ねた。手元の湯呑みが揺らぎ、白湯が少しこぼれる。
「解けたといって、笑顔で帰ってきた人もいるよ。だが、ほとんどは消息が分からない。呪いが解けて無事故郷に帰ったのかもしれないし、あるいは命運尽きて、辿りつけなかったのかもしれない。彼らの行方を追っている旅人もいたね。その人も今はどうしているやら、分からない」
「そうですか……」
「私に分かるのは、源流までの道のりがとても険しいということくらいだ。それと、今この森には悪霊が彷徨っていて、とてもじゃないが表を出歩けない、ということ。君達、よく無事だったね」
「悪霊を倒す方法って、あるんですか？」
　シグレはゆるゆると首を横に振る。
「分からない」
　その言葉には、悲しみと悔しさが滲んでいた。
「そっか……」
　ヒナリは白湯をごくごくと飲みほすと、立ちあがった。
「どこへ行くの？」
「外。結界をはるの。早いとこ、守りを固めないとね」
　小屋を出ていくヒナリ。シグレはぽかんとその背を見送る。
「何者だい？　あの子？」
「竜宮のお姫様なんですよ」
「は？　竜宮？」
　リエはこれまでのことをシグレに話す。しかし、いまいちシグレはよく分かっていない様子で、きょとんとしている。
「まあ、すごい人だってことは分かったよ。強い人じゃなければ、この森をやってくるなんてできないだろう」
「そんなに悪霊って怖いんですか？　どんな見た目なんです？」
　ただでさえ血色の悪いシグレの顔が、更に悪くなる。
「犬や狼に似ている。四本の足で地面を走り、大きな牙で獲物を狩る。だが身体は腐り、泥や枝がこびりついている。目だけが不気味に赤く光っていて、こちらを睨みつけてるんだ。口では、あの不気味さ、恐ろしさをとても伝えきれないだろう」
　リエには十分伝わった。ぶるりと身体が震える。想像したくもない。
「そ、外、見てきます」
　そそくさと家を出るリエ。
　ソラはいない。ヒナリ一人だけだ。家の外れでしゃがんでいる。リエは近づき、背中側から覗いた。地面に土をかけている。
「真珠を埋めてるの」
「それで結界ができるの？」
「うん。しばらくは大丈夫」
　ヒナリは小走りで広場の端へ走ると、またしゃがむ、を繰り返す。
　遅れて、シグレが家から出てきた。土いじりをするヒナリを、彼は怪訝な顔で眺める。
「あれで、本当に大丈夫なのかい？」
「ヒナリはそう言ってます。あ、あの」
「ん、何だい？」
「弓が使えるんですか？」
　リエは壁にかかっていた弓のことをしっかり覚えていた。
「え？　まあ、それなりには」
「私も、弓を持ってるんです。でも使い方が分からなくて。教えてもらえませんか？」
「え？　いや、君みたいな小さな子が、弓を？」
「お願いします！」
　シグレは目をそらす。子どもに武器を持たせるなんて、しかし危険だから……ブツブツと呟く。リエは期待をこめた目で、シグレを見つめる。
　やがて、彼ははあ、とため息をついた。
「……分かった。身を守る手段は必要だ。自分の弓は持ってるかい？」
　リエは自分の弓矢をとってきた。シグレはそれを手に取り、見聞すると、リエに返した。
「良い弓だね。これなら身を守るには十分だ。じゃあ、早速教えるよ」
　シグレは、大きな板を持ってきて、壁に立てかけた。
「まずは、あれに当てられるようになろうか。使い方は大丈夫？」
　リエは記憶をたどりながら、時間をかけてどうにか弦を張り、矢をつがえる。板に向かって引き金を引くと、矢はまっすぐ飛び、板に刺さった。
「うん、いいね。続けようか」
　リエは練習し続けた。