そばで物音がした。
　ソラは寝床から起き上がった。
　暗い。濃い朝露の臭いと、濡れた土の臭い。畑の臭い。
　そして、人の臭い。二人いる。
「おはよう」
　アサヒがそう言って、ソラの頭をわしゃわしゃと撫でる。
「今ご飯を用意するね」
　ヨモギは、戸棚からお椀を二つ、出した。お釜から米をすくうと、お椀に盛る。それから、床のすみにある、ソラ専用の皿におむすびが置かれた。隣の皿には水が注がれる。ソラはぴちゃぴちゃと水をなめ、おむすびを食べた。
　人間二人は農具を持って外へ出る。畑仕事だ。ソラもあとをついていく。
　ちょうど日が昇ったばかりで、東の空が明るい。眩い陽光が、ソラの白い毛をぬくめる。
　二人は元気なかけ声をあげて、鋤を振り下ろす。真新しい土の臭いが立ち上る。
　他の畑からも、声が聞こえてくる。最初は全員バラバラだったのが、だんだん揃ってくる。やがて、一つの大きなかけ声になった。
　ソラは声を聞きながら、のそのそと歩き出した。
　ソラの仕事は見回りである。もしも、凶暴な野犬や森から飛び出してきたら、噛みついて追い払って、村の人間を守るのだ。
　ソラは畦道を歩いた。日を浴びて目を覚ます草花、石の影で動く虫。小川のせせらぎ。鼻先をくすぐる風は、今日の天気が晴れだと教えてくれる。
「あさだ！　あさだ！」
　近所に住む犬が走ってくる。ソラは「おはよう」と言った。
「むしだ！」
「のどかわいた！」
「あそぼ、あそぼ！」
　駆けていく犬の背を、ソラは見送る。
　昔はあの犬達とも遊んでいたが、いつの間にか離れていった。というのも、彼らは今しか見えていない。目の前のことしか興味がない。『過去』や『未来』という概念も無いことはないが、ソラの様にはっきり認識できない。
　人間も、そのことは分かっているらしい。「ソラは賢い犬だ」「今まで見た中で一番賢い」「人の言葉、全部分かってるんじゃないか？」と言われた。
　その通りだ。ソラは人間の言葉が分かる。完璧に理解できる。ただ、ソラは人間の言葉を話せない。だから意思疎通が取れず、ソラは何度も歯痒い思いをしてきた。
　田畑の間を走る水路を飛び越え、しばらく進む。濃い水の臭いがする。やがて、世ノ河のほとりに出た。
　朝日を浴びて輝く水面。どこまでもどこまでも、水が広がっている。遥か遠くに、対岸がうっすらと見える。今日は良い天気になりそうだ。
　舟が出ている。村の男達が漁に出ていて、かけ声や歌が聞こえてくる。
　今日の夕飯に魚が出てくる事を期待しながら、ソラは村の外周を見てまわる。適当な虫やネズミがいたら、おやつ代わりに食べる。
　森の入り口までやってくる。土と木々、水の臭いが混じり合った風が、ふいてくる。この先はソラの縄張りではない。ソラは里に戻ろうと、尾を森に向けた。
　里で、人の子達と遊ぶ。彼らは身体が弱いくせに、すぐにどこか遠くへ走っていこうとしたり、高い場所に登ろうとする。馬鹿だな、とソラはいつも思う。そんな彼らを守るのも、ソラの仕事だ。
　夕方になると、人間は家に帰る。ソラも、ヨモギとアサヒの家に帰る。
「ソラ、夕飯だよ」
　皿に握り飯が置かれる。ソラはあっという間に平らげた。
　夕食を食べたら、寝る時間だ。アサヒとヨモギは布団に潜りこむ。ソラは藁の寝床で丸くなった。あくびを一つして、目を閉じる。
「──おい、どこだ──どこに、いる……」
　ふと、声が聞こえた。
　知らない声だ。耳からではなく、頭の中へ直接聞こえてくる。
（何だ？　誰だ？）
　辺りをキョロキョロと見まわすと、知らない臭いが鼻をついた。
　獣の臭いだ。それも、人間でも犬でも鳥でもない、ソラと似た臭い。
　ソラは家の外へ出た。臭いは森から風に乗ってくる。少しためらった後、今まで一度も入ったことがない森に入る。
　足元から立ち上る土の臭い、眠りを妨げられ不機嫌な草木の香り、木々の隙間に満ち満ちる水の臭い。見えない水が、空気の中を流れている。その流れの中に、獣の臭いが混じっている。
　臭いを辿り、ソラは森の奥へ入っていく。
　やがて、木々が少ない岩場に出た。岩と岩の間を、水がチョロチョロと流れている。
　一際高い岩の上に、巨大な狼が立っている。
　狼はソラよりもずっと、ずっと大きい。まるで牛のよう。人を乗せて走れそうなほどの巨躯だ。
　ソラは自然と平伏の姿勢をとった。相手はとても、ソラの敵う存在ではない。恐ろしい。
「来たか。お前が、そうか」
　狼は鋭い目で睥睨する。一体どうやって頭の中に話しかけているのだろうか。ソラには分からない。
「誰だ、お前は」
　心の中で、そう問いかける。それが相手に伝わったらしく、狼は「私はお前の同胞だ」と言った。
「人間の里に我々と同じ種族がいると聞いて、会いに来たのだ」
「同じ種族？　どういう意味だ？」
「何も知らないのだな。若き同胞よ」
　明らかに馬鹿にされているが、ソラは言いかえせない。
「我々は霊獣。森の奥に住むものだ。下等な獣ではない。風と鳥の囁きで、人間の地にいると聞いて、迎えに来た。お前はこのような地にいるべきではない。共に来い」
「はあ？」
　いきなりそう言われても。ソラにはヨモギとアサヒがいる。
「人間が恋しいか？　だが、いずれ奴らも気づく。お前が犬でも狼でもないと。人間どもの巣よりも大きく、言葉を理解する獣に、奴らは恐怖するだろう。お前は人間の里では生きていけない。さあ、来るんだ」
　来る以外の選択肢はないぞ。
　言葉にはしないが、そう言っている。
　ソラは里のことを考えた。ヨモギもアサヒも好きだ。他の人間も。だが人間はソラを犬だと思っている。そして、その犬とは話が通じない。
（この狼……じゃなかった、霊獣の言うとおり、里を出ていくべきなのかもしれないな。それに、仲間だって？　俺と同じ奴ら……会いたいな）
　ソラは背後を振り返ったあと、「行く」と言った。
　霊獣は森の奥へ走っていく。ソラはあとを追った。
　暗闇の中に、白く輝く光が見えた。蛍でも焚き火でもない。見たことがない、不思議な光だ。
　霊獣はその光へ飛びこんだ。姿が光の中に消える。
　ソラは見たものが理解できず立ち止まる。だが森の中のどこにも霊獣の姿はない。意を決して、光の中に入る。
「な、何だ、ここは」
　そこは緑の光に満たされた空間だった。足元には金色の帯のような道があり、遥か遠くへ続いている。
　霊獣は金色の帯の道に立っていて、小馬鹿にした目でソラを見ていた。
「何だ。霊道も初めて通るのか？　ほら、こっちだ。早く来い」
　金色の道を走りだした。ソラも後に続く。
　やがて、また白い光が見えてきた。霊獣はそこに入った。ソラも入る。
　光の先はまた森の中だったが、先ほどとは明らかに違う場所だ。
　苔むした古い古い森。霊獣の臭いと気配がする。
　空気の臭いもどこか違う。澄んでいる。
「ようこそ。ここがお前の住処だ」
　ソラは感じたことのない安らぎを味わった。
　臭いが教えてくれる。ここが自分の故郷なのだと。


　霊獣達は、ソラに様々なことを教えてくれた。
　水飲み場の位置、狩りの仕方、縄張りの維持の仕方。霊道の通り方。
　新しい暮らしには、すぐに馴染んだ。仲間の霊獣と共に、獲物を追い詰め、柔らかい血肉を味わう。風が運ぶ臭いを嗅ぎ、水のそばにいる霊の声を聞く。
　霊とは、死後の世界に行く途中で迷った者のことだ。霊を見つけると、霊獣は彼らを背中に乗せ、霊道を通って世ノ河まで連れていく。
「迷子を安息の地へ送り届けることも、我々の責務だ」
　初めて霊道を通って世ノ河に向かっている時、年長の霊獣がそう言った。
「……届けること『も』？　どういうことだ？」
「もう一つの我々の責務は、悪霊を滅ぼすことだ」
「悪霊？」
「邪悪な霊だ。この辺りにはいない。見たらお前もすぐに分かるだろう」
　霊道を出ると、そこは世ノ河。霊は喜んで青い水に消えていく。水の流れの先は安息の地だ。今度は迷わないだろう。
（アサヒとヨモギは元気だろうか）
　煌めく川面を見ると、ソラは里を思いだす。少しだけ心が苦しくなる。
「おい、どうした？　帰るぞ」
「あ、ああ」
　霊獣に呼ばれ、ソラは霊道に戻る。
　昔を懐かしむ一方で、今の群れの暮らしも、ソラは気にいっている。同じ仲間がいる。孤独ではない。
　深い森の中を駆ける日々が続く。
　ソラの体躯はみるみるうちに大きくなっていった。牙は伸び、どんなものでも切り裂くことができる。毛並みは群れの誰よりも美しい銀色になった。
　ある夜。泉で水を飲んでいると、木にとまっていた霊鳥が甲高い声で鳴いた。
「森で人の子が入ってきたぞ、入ってきたぞ」
　ソラは泉から顔をあげた。
「何？　どこだ、案内してくれ」
「おい、待て。人間を助けにいく気か？」
　隣にいた霊獣が剣呑な目つきでソラを見る。
「やめろ。放っておけ」
「何故だ？　霊は助けるだろ？」
「幽霊は時に、悪霊と化す恐れがあるからな。生きた人間は放っておけ。森で死ぬのもまた運命だ」
「だが……」
「我々は低俗な人間共には関わらない。そうだろう？　だから、行くな」
　里での暮らしが、心の中に蘇る。
　ヨモギとアサヒの微笑み、ソラの頭を撫でる手の温もり、里に広がる田畑。話は合わなかったが友達だった犬ころ、一緒に遊んだ子ども達。
　ソラ、と名前を呼んでくれた人間の声。
　ソラはもう一度霊鳥を見た。
「頼む。連れていってくれ」
「おい！　待て！」
　霊鳥は枝から飛び立った。青白い尾羽をはためかせて、ゆっくりと飛んでいく。ソラはあとを追う。
　いくつかの獣道と霊道を通り抜け、ソラはようやく人の臭いを嗅ぎとった。泣き声もする。
　鳥がとまった枝の下で、子どもがうずくまって泣いている。
「おい、大丈夫か」
　子どもはソラの姿を見るなり、凍りついた。
「殺したりしない、安心してくれ。お前はどこから来たんだ？　家まで帰してやる」
　子どもは目に涙を浮かべてソラを凝視している。ソラが「大丈夫、大丈夫だ」と何度も言いきかせると、少し落ち着いたのか、表情が和らいだ。
「どこから来た？　道は分かるか？」
「……分からない」
「そうか。まあとにかく近くに来い。人のいる場所まで送り届けてやるから。ほら、来い。俺の背中に乗れ」
　ソラは子どもが背中に乗りやすいよう、足をかがめた。子どもは、ゆっくりそろそろとソラに近づく。恐る恐る手を伸ばし、毛を触る。
　その時、子どもの衣の袖から、知っている臭いがぷんと漂った。ヨモギとアサヒの臭いだ。
「お前、ヨモギとアサヒを知ってるか？」
「あ、うん……同じ里に住んでるよ。僕、田んぼを手伝ってるんだ」
　里の場所は分かる。ソラは途端に力がみなぎってくるのを感じた。
「二人のこと、知ってるの？」
「ああ。すぐに連れていってやる。さあ乗れ。振り落としたりしない」
　子どもが背中に乗ると、ズシリと重くなる。立ち上がると、若干ふらついたが、すぐに落ち着いた。少し歩く。ちゃんと足が動く。
「俺の胴に腕を回せ。そうだ。お前の身体を俺の背中にピッタリくっつけろ。よし、いくぞ」
　霊鳥に礼を言って、ソラは駆けだした。
　月光が届かない森の中。真っ暗だが、ソラには方角が分かる。子どもの足跡の臭いを逆に辿ればよいのだ。
　進むにつれ、徐々に、森の様子が変わっていく。人を寄せつけない森から、人の手が入った森へ。木々がまばらになり、平らで太い道がある。
　ソラは道を走る。すると、風に乗って知らない臭いが飛んできた。
　その瞬間、ソラの毛がゾワリと逆立つ。
（これはなんだ？　肉か魚かが腐った時の臭いのような……いや、この悪臭はそんなもんじゃない。普通じゃない）
　背中にいる子どもに問いかける。
「なあ、里で何かあったのか？　嫌な臭いがするんだが」
「森に怖いのがいる」
「怖いの？」
「うん。昼は出てこないけど、夜になると里に出てきて、畑を荒らしていくんだ」
「そいつに会ったのか？」
「うん。夕方、森にいたらやってきて、怖くて逃げた」
「森にいた？　何故だ？」
　子どもは答えない。
「他に一緒だった子どもはいないのか？　もしいたら、その子も探さなければ」
「う、ううん、いないよ。一人だった」
「じゃあ何故一人なんだ？　父ちゃんとケンカしたか？」
　子どもは答えない。
「……僕悪くないもん」
「そうか。早く帰って、仲直りしないとな」
　ソラは道を急いだ。臭いはどんどん強くなっている。
　ようやく、森を出た。
　悲鳴や怒号が聞こえる。松明を持った人間達が、畦道を歩いている。
　人間達の視線の先には、黒いモヤのようなものがいる。人のような形をしているが、人ではない。生きているものでも、ただの霊でもない。
「──悪霊」
　霊獣から聞いた言葉を呟く。この禍々しさ、悪霊でなくて何だというのだろう。
「おい、すぐそこの茂みに隠れてろ。早く」
　子どもが背中から下りたのを見ると、ソラは飛びだした。田畑の泥を跳ね飛ばしながら走り、人々の前に出る。悪霊と対峙する。酷い悪臭で鼻が痛む。
　悪霊は突然の乱入者に、一瞬驚く様子を見せた。だがすぐに敵対心をむき出しにする。黒いモヤの中から、どす黒い血のような赤い炎が噴き上がる。
　ソラは悪霊に飛びかかった。炎めがけて牙を突き立てる。手応えはあった。柔らかいものに突き刺さる感触がある。同時に、口の中にドロドロとした何かが入りこみ、吐きそうになる。
　悪霊はもがき、ソラの牙から逃れた。森へ逃げようとするが、その先には松明を持った人間がいる。彼らは大声を上げ、松明を突き出して威嚇する。一瞬、悪霊が怯む。
　そこへ、背後からソラが襲いかかる。脚の根元に深く牙を突き立て、引き裂く。
　悪霊が悲鳴をあげた。不快な声だ。聞いた瞬間、耳を引きちぎりたくなる。ソラは何とか理性で耐え、また飛びかかる。次は腕をちぎる。そして胴に風穴をあける。
　悪霊は悶え苦しみ、絶叫した。かろうじて人の形を保っていたモヤが崩れ、炎が消えた。ボロボロの骨のかけらだけ残して、悪霊は消えた。
　ソラは口を洗おうと、水路に近づいた。その時、
「ソラ？　ソラなのか？」
　アサヒとヨモギが、松明片手に歩いてきた。記憶の中の二人と比べて、少し老けている。
「帰ってきてくれたんだね。心配したよ。大きくなったなあ。森で拾った時は、あんなに小さかったのに」
　アサヒは腕を伸ばし、ソラの首を撫でる。ソラは人間よりも大きくなってしまった。もう以前のように、頭を撫でてもらうことはないのだ。
　遠くで、子どもの泣き声が聞こえた。ソラが連れて来た子どもが、親と再会し、涙を流して抱きあっている。
「育てていると、ソラは犬ではなく狼なんじゃないかと思ってたが、こんな立派になるとはねえ」
　ヨモギは目を細めて、ソラを見上げる。以前はソラを見下ろしていたのに、今ではソラの方が彼女よりも背が高い。
　ソラは里を見まわした。人も家畜も、ちっぽけに見える。人は遠巻きにソラを見つめ、ヒソヒソと囁いている。
　かつて住んでいた家を見つけた。とても小さい。もう中には入れない。
　ソラは二人に背を向けた。
「もう行っちまうのか？　元気でやれよ」
「たまには帰ってくるんだよ」
　振り返り、アサヒとヨモギの姿を、そして里の景色を目に焼きつける。そして走りだした。
　森に入ると、霊獣がいた。
「愚かものめ。人間は自分が一番だと自惚れる連中だ。奴らの見方をするとは、霊獣の誇りを忘れたか？」
「そんな誇りは知らん。そもそも、霊獣って何なんだ？　俺はただの狼だ」
　ソラは、走り去った。